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The reason to carry around a water pistol at all times – or Songkran

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P1000036AWhen you step out of the house and are wet the next second, see people running around like crazy with water pistols and buckets filled with ice water, you know it is that time of the year – Songkran, Thai New Year. It might appear to outsiders that parts of Thailand transform into a huge water fight and chaos, but in reality it is all part of a long kept tradition. The initial idea behind throwing water was paying respect to others, by pouring blessed water over the shoulders of elders and family members for good fortune. The transformation of this holiday to what it is now evolved from youngsters using the water to cool off each other, as the month of April, when the festival takes place, is the hottest of the year. Paired with alcohol this means a huge party for many Thai people and attracts foreigners to visit especially Chiang Mai, which is famous for its extensively celebrated Songkran.

Even though we don’t consider ourselves the typical tourists, we wanted to join in this big celebration of Thais and foreigners in Chiang Mai. As there are not only a lot of foreigners going to Chiang Mai but also Thais who return to their home country, it was quite difficult to find a way of getting there. The busses were predicted to take twice as long because of the traffic and the trains were fully booked. Therefore we decided to take the plane, but only on Sunday, where the festival was almost over already – wherefore the tickets were also cheaper. Looking back, this was a really good decision! Even though it was quite fun to have water fights with random people, it is quite exhausting to be wet round the clock. The water is often insanely cold because of the ice they put in there, and it is just generally not so fun to walk around wet all the time. Furthermore you should consider that many shops are closed during that times and I assume it is also quite difficult book a tour during these days.

After having survived Songkran, we enjoyed a laid-back day at a Thai cooking school – check out my post from last week about that. Furthermore we spent another day visiting temples and seeing the city in general and one day going to an elephant park a bit outside of Chiang Mai. A blog post about every detail about the elephant park will follow soon. On our last day in Chiang Mai we decided to go on a hiking tour. The tour actually included some white water rafting as well, bamboo rafting, and a hike to a waterfall. The tour seemed to be a bit unorganized but overall still fine – it might have just been because it is a one-man company. We went back to Bangkok with the express night train, in a sleeper carriage. As we were late with booking we only got some free seats in the second class which had a fan and was considerably louder than first class. Basically you are sitting on a leather seat until approximately 7 p.m. when the train staff comes and converts your bench into a bed. I had an upper bed and must say it was not as worse as I thought and I slept quite well, but for the next time I might just pay a few Baht more and get a seat in first class. The ticket price for second class sleeper was approximately 500 Baht. You can best book that directly at the train station or via phone, but in either way you need to go to the train station because you need to pick up the ticket. Concerning the food in the train, they have a restaurant on the train, where a meal costs around 160 Baht which is quite a lot for Thai standards. My tip is to look out for the vendors walking around in the train which sell fruits and small dishes like sticky rice and chicken, which is a lot cheaper and delicious.

Chiang Mai overall was a really nice city to see. It has some nice corners if you just keep looking for them. Also there are a lot of activities to do, which you can easily book in a travel agency or with the hostel you are staying with – just keep in mind that often you can still bargain for a better price. For Songkran Chiang Mai is probably worthy to see, but be aware of the fact that Chiang Mai itself doesn’t have to offer too much attractions, most of the activities are located outside of Chiang Mai. We stayed in a really simple hostel (‘Panda House Chiang Mai’), but I also saw some nice places when walking around in the city which also had a pool, so you might want to look out for that. For breakfast I can definitely recommend ‘Breakfast World’ – the food there isn’t cheap but they offer awesome breakfast with real German bakery goods. They also have a hostel adjoined which would be nice to check out I assume (‘Thapae Gate Lodge’). When it comes to taxis in Chiang Mai you will soon notice that you can’t really find ordinary taxis like you know them, as these are only going from the airport. Instead there are read pick-up trucks driving around which usually take you anywhere in the city for around 20 Baht.

Have you had the chance before to experience a real Songkran festival in Thailand? Let me know about your trips in Thailand and stay tuned for my upcoming posts about my elephant camp visit in Chiang Mai.

Der Grund stets eine Wasserpistole mitzuführen – oder Songkran

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P1000036AWenn du aus dem Haus gehst und in der nächsten Sekunde nass bist, Leute mit Wasserpistolen und mit Eiswasser gefüllten Eimern rumrennen siehst, weißt du dass es diese eine Zeit des Jahres ist – Songkran, Thailändisch Neujahr. Es scheint für Außenstehende zu wirken also ob sich Teile von Thailand in eine riesige Wasserschlacht und Chaos verwandeln, aber in Wahrheit handelt es sich um Teil einer langen Tradition. Die ursprüngliche Idee hinter den Wassergefechten war es anderen Respekt zu gebühren, indem man geweihtes Wasser über die Schultern von Älteren und Familienmitgliedern gießt, ihnen ein positives Schicksal zu bescheren. Die Verwandlung dieses Feiertages zu was es heute ist, nahm seinen Ursprung in Jugendlichen die Wasser benutzten einander abzukühlen, da der Monat April, wenn das Festival stattfindet, die heißeste Zeit im Jahr ist. Zusammen mit Alkohol bedeute das eine große Party für viele Thailänder und lockt viele Ausländer besonders nach Chiang Mai, was berühmt für seine intensiv gefeierten Songkran Feste ist.

Obwohl wir uns nicht als typischer Tourist zählen würden, wollten wir an der großen Feier von Thais und Ausländern in Chiang Mai teilhaben. Da nicht nur viele Ausländer nach Chiang Mai kamen, sondern auch Thailänder die nach Hause zurück kehrten, war es ziemlich schwierige eine Weg zu finden überhaupt dorthin zu kommen. Es wurde vorausgesagt dass die Busse wegen des Verkehrs doppelt so lange brauchen würden und die Züge waren komplett ausgebucht. Von daher entschieden wir uns dazu einen Flug zu buchen, aber erst sonntags, wenn das Festival schon fast vorüber wäre – weshalb die Tickets auch dementsprechend billiger waren. Zurückblickend, kann ich sagen dass das eine ziemlich gute Entscheidung war! Obwohl es spaßig ist an Wasserschlachten mit Fremden teilzunehmen, ist es ziemlich anstrengend rund um die Uhr nass zu sein. Das Wasser ist oft sehr kalt von dem Eis das das Wasser kühlen soll und allgemein ist es nach einer gewissen Zeit einfach nicht mehr so spaßig nass die ganze Zeit nass rumzulaufen. Zudem sollte man bedenken, dass viele Geschäfte an diesen Tagen geschlossen sind und ich nehme auch an dass es schwierig sein könnte während dieser Tage irgendeine Tour zu buchen.

Nachdem wir Songkran überlebt hatten, genossen wir einen relaxten Tag in einer Thailändischen Kochschule – ich habe darüber bereits in einem früheren Blogeintrag berichtet. Außerdem haben wir einen Tag mit Tempel– und Stadtbesichtigung im Allgemeinen beschäftigt und einen Elefantenpark etwas außerhalb von Chiang Mai besichtigt. Ein Blogeintrag dazu wird in Kürze folgen. An unserem letzten Tag in Chiang Mai entschieden wir uns dazu auf einen Wanderausflug zu gehen. Die Tour selbst beinhaltete Wildwasser-rafting, Bambusfloß fahren, und wandern zu einem Wasserfall. Die Tour selbst schien etwas unorganisiert aber trotzdem gut – es war vermutlich aus dem Grund dass es eine Ein-Mann-Firma ist. Zurück nach Bangkok ging es mit dem Express-Nachtzug, im Schlafwagen. Da wir mit dem buchen etwas spät waren haben wir nur noch Sitzplätze in der zweiten Klasse mit Ventilator bekommen, wo es auch wesentlich lauter war als in der ersten Klasse. Im Prinzip sitzt man auf einem Ledersitz bis ungefähr 7 Uhr Abends, dann kommt das Zugpersonal und wandelt die Bank in ein Bett um. Ich hatte den Platz im oberen Bett und muss sagen dass es nicht so schlimm war wie ich dachte und ich relativ gut geschlafen habe. Trotzdem werde ich nächstes Mal lieber ein paar Baht mehr zahlen und dann einen Sitz in der ersten Klasse zu ergattern. Der Ticketpreis für einen Schlafplatz in der zweiten Klasse war ungefähr 500 Baht. Am besten bucht man direkt am Bahnhof oder per Telefon, aber in beiden Fällen muss man zum Bahnhof fahren um das Ticket abzuholen. Hinsichtlich des Essens  im Zug, es gibt ein Restaurant im Zug, wo eine Mahlzeit ungefähr 160 Baht kostet was relativ viel ist für thailändische Verhältnisse. Mein Tipp ist es nach den herumlaufenden Verkäufern Ausschau zu halten die im Zug Früchte und kleine Speisen wie Klebereis und Hühnchen, was wesentlich günstiger und total lecker ist.

Chiang Mai war insgesamt eine sehr nette Stadt zum Besuchen. Es hat einige nette Ecken wenn man nur danach Ausschau hält. Zudem gibt es einige Aktivitäten zu tun, welche man leicht über ein Reisebüro oder in dem Hostel in dem man übernachtet buchen kann – denkt nur daran, dass man oft einen besseren Preis raushandeln kann. Um Songkran zu erleben ist es Chiang Mai definitiv wert, aber man sollte sich der Tatsache bewusst sein dass die meisten Aktivitäten eher außerhalb von Chiang Mai stattfinden. Wir haben uns in einem ziemlich simplen Hostel niedergelassen, sahen aber auch ein paar nette Plätze als wir durch die Stadt gelaufen sind, die auch einen kleinen Pool hatten; ich würde also danach Ausschau halten an eurer Stelle. Zum Frühstück kann ich definitiv ‚Breakfast World‘ empfehlen – das Essen dort ist nicht gerade billig, aber dafür bekommt man auch richtig gutes Frühstück mit deutschem Gebäck. Angeschlossen daran ist auch ein Hostel das vermutlich auch ganz nett ist (Thapae Gate Lodge). Wenn ihr in Chiang Mai ein Taxi sucht werdet ihr vermutlich merken, dass man sehr selten herkömmliche Taxis findet, außer man kommt vom Flughafen. Stattdessen fahren rote Pick-up Trucks herum, die einen normalerweise für 20 Baht überall in der Stadt mit hinnehmen.

Hattet ihr schon einmal die Chance ein echtes Songkran Fest in Thailand zu erleben? Erzählt mir über eure Reisen in Thailand und seit gespannt auf meine baldigen Blog-posts über meinen Besuch im Elefantenpark in Chiang Mai.